Viitorul explorării spațiului trece în mediul privat: ce urmează în următorul deceniu

Cursa spațială nu mai este o competiție între superputerile globale ale lumii. Astăzi, orbita joasă a Pământului este câmpul de luptă pentru conglomeratele private și miliardarii care le conduc.

„Nu suntem pregătiți pentru ceea ce va urma după Stația Spațială Internațională”, a explicat pe atunci administratorul NASA, Jim Bridenstine, la o audiere a subcomisiei spațiale a Comitetului pentru Comerț al Senatului. „Construirea unei stații spațiale necesită mult timp, mai ales când o faci într-un mod care nu a mai fost niciodată făcut.”

NASA este de acord cu acest transfer, după ce a elaborat și publicat Planul de Dezvoltare Comercială LEO, care solicită „o economie robustă pe orbită terestră joasă de la care NASA să poată achiziționa servicii ca unul dintre mulții clienți”, ca parte a Direcției de Explorare și Operațiuni Umane a Misiunii de la Centrul Spațial Johnson. Planul prezintă pașii necesari ai agenției pentru stabilirea unui ecosistem comercial de stație spațială.

„NASA, prin natura sa, este o agenție de explorare”, a scris agenția spațială în 2019. „Ne place să provocăm status quo-ul și să descoperim lucruri noi. Ne place să rezolvăm probleme imposibile și să facem lucruri uimitoare. NASA realizează, de asemenea, că avem nevoie de ajutor și nu știm totul. Nu putem realiza lucruri uimitoare decât prin munca în echipă. NASA se adresează sectorului privat al SUA pentru a vedea dacă pot împinge frontiera economică în spațiu.”

Stația spațială Axiom

În fruntea acestui efort de comercializare se află corporația Axiom Space. Compania cu sediul în Houston a fost contractată de NASA să construiască un modul de habitat pentru ISS, să-l instaleze la bordul stației în septembrie 2024 și apoi să detașeze modulul pentru a fi utilizat ca platformă spațială independentă, odată ce ISS va fi în cele din urmă deorbitată în 2028.

„Munca lui Axiom de a dezvolta o destinație comercială în spațiu este un pas esențial pentru NASA pentru a-și satisface nevoile pe termen lung de pregătire a astronauților, cercetare științifică și demonstrații de tehnologie pe orbita joasă a Pământului”, a declarat Bridenstine de la NASA.

„Transformăm modul în care NASA lucrează cu industria pentru a beneficia economia globală și pentru a avansa în explorarea spațiului”, a adăugat el.

Axiom a apelat la Thales Alenia Space pentru a construi atât modulul în sine, cât și un scut anti-meteoriți pentru Axiom Node One, un segment presurizat care va conecta hub-ul Axiom la ISS.

„Moștenirea structurii Stației Spațiale Internaționale este una de siguranță și fiabilitate, în ciuda complexității tehnice uriașe”, a declarat CEO-ul Axiom Space, Michael Suffredini. „Suntem încântați să combinăm experiența Axiom în zborul spațial uman cu experiența Thales Alenia Space pentru a construi următoarea etapă a așezării umane pe orbita joasă a Pământului, printr-o fundație care este încercată și testată”.

Axiom a încheiat, de asemenea, un acord cu SpaceX pentru a transporta patru „Axionauți” – da, așa îi numesc ei – până la ISS pentru a se antrena pentru viață în microgravitație. Misiunea de 8 zile, numită Ax-1, trebuia să fie condusă de fostul astronaut al NASA Michael Lopez-Alegria, căruia i se va alătura un trio de turiști spațiali, fiecare dintre ei plătind 55 de milioane de dolari pentru a călători. Călătoria a fost programată inițial să aibă loc în februarie, cu toate acestea, a fost amânată în mod repetat din cauza „pregătirilor suplimentare de nave spațiale și a traficului din stația spațială” și este programată în prezent să aibă loc pe 30 martie. Compania lucrează deja la misiunile Ax-2 până la -4 și și-a rezervat un set de capsule Dragon, deși manifestele echipajului nu au fost încă finalizate.

Pe lângă habitatul echipajului, Axiom construiește o capsulă comercială secundară pentru Space Entertainment Enterprise (SEE), un startup care co-produce cea mai recentă peliculă al lui Tom Cruise, care va fi filmată cel puțin parțial în spațiu în cursul acestui an. SEE-1 este programată pentru instalare în decembrie 2024 și va găzdui atât un studio de producție, cât și o arenă sportivă.

Laboratorul Spațial Nanoracks

În timp ce Axiom Space încearcă să-și crească platforma orbitală de pe ISS ca un polip, compania de servicii spațiale Nanoracks lucrează pentru a construi o stație proprie, cu ajutorul Voyager Space și Lockheed Martin, precum și cu un contract NASA de 160 de milioane de dolari. Acest contract durează până în 2025 și „va fi suplimentat cu oportunități de pre-cumpărare pentru clienți și parteneriate public-private”, potrivit unui comunicat de presă a Lockheed.

Nanoracks este deja profund implicat în proiecte comerciale către, de la și pe ISS. Fondată în 2009, compania a livrat stației aproximativ 1.300 de încărcături utile de cercetare și sateliți mici și în prezent închiriază spațiu pentru module de cercetare la bordul platformei sale externe Nanoracks din exteriorul ISS.

Compania dezvoltă o linie de platforme orbitale autonome mai mici, denumite Outposts, care ar putea servi pentru o varietate de scopuri, de la stații de realimentare pentru constelații de sateliți, la lansatoare cubesat și bancuri de testare cu tehnologie avansată până la sere hidroponice. Prima iterație este așteptat să fie lansată până în 2024.

Starlab în sine, care ar trebui să fie gata până în 2027, va consta dintr-un habitat gonflabil de 340 de metri cubi construit de Northrop, similar cu Modulul de activitate extensibil Bigelow, sau BEAM, care a fost demonstrat pe ISS în 2016, care poate găzdui până la patru membri ai echipajului simultan. Patru panouri solare vor genera 60 kW de putere pe care o va folosi stația.

Cu mai puțin de jumătate din spațiul interior utilizabil ca ISS, operațiunile Starlab vor fi centrate în jurul parcului său științific de ultimă oră George Washington Carver, care include un spațiu de laborator de biologie, un laborator pentru studiul plantelor, un laborator de cercetare a materialelor și o zonă de lucru nestructurată care să permită stației să ofere servicii de la cercetare fundamentală și pregătire a astronauților până la turism spațial.

„Turismul spațial este ceea ce captează titlurile, dar pentru a avea un model de afaceri durabil, chiar trebuie să treci dincolo de asta”, a declarat CEO-ul Nanoracks Jeffrey Manber.

Stația spațială Blue Origin

Având în vedere că planul „plătim NASA pentru a ne transporta echipamentul Artemis către Lună” a fost complet distrus de sistemul judiciar federal din SUA, Blue Origin al lui Jeff Bezos și-a pus ochii pe un obiectiv puțin mai aproapiat de Pământ. Compania de lansare și turism spațial a colaborat cu Sierra Space pentru a construi, lansa și opera un „parc de afaceri cu utilizare mixtă” în spațiu, numit Orbital Reef.

Structura de 830 de metri cubi este încă în fazele sale incipiente de planificare, după ce a obținut un contract Space Act de 130 de milioane de dolari de la NASA în decembrie anul trecut pentru dezvoltarea sa și nu este de așteptat să fie lansat înainte de a doua jumătate a anilor 2020.

„Acum, oricine poate stabili o adresă pe orbită”, a declarat Blue Origin, când a dezvăluit proiectul.

„Orbital Reef extinde accesul, reduce costurile și oferă tot ce este necesar pentru a te ajuta să îți operezi afacerea în spațiu.”

Stația spațială Cygnus -Northrop Grumman

Cel de-al treilea destinatar al acordului NASA privind Actul Spațial din decembrie anul trecut este contractorul Northrop Grumman, care intenționează să reutileze una dintre navele sale spațiale Cygnus existente pentru a fi folosită ca stație orbitală.

La fel ca Orbital Reef, designul care nu a fost încă numit al Northrop se află încă în primele etape de dezvoltare, deși compania se așteaptă ca noua stație să găzduiască până la patru membri permanenți ai echipajului. Cu toate acestea, odată ce începe operațiunile acel număr s-ar putea dubla pe parcursul celor 15 ani de activitate programată.

În conformitate cu termenii acordului de 125 de milioane de dolari, „echipa Northrop Grumman va oferi un design de stație spațială cu zbor liber, care se concentrează pe operațiuni comerciale pentru a satisface cerințele unei piețe LEO în expansiune”, a declarat Steve Krein, vicepreședinte al spațiului civil și comercial la Northrop Grumman.

„Stația noastră va permite o tranziție lină de la misiunile LEO bazate pe Stația Spațială Internațională la misiuni comerciale sustenabile în care NASA nu suportă toate costurile, dar servește ca unul dintre clienți”.

Aceste propuneri sunt doar începutul expansiunii umanității în spațiu. Dar întrebarea nu este atât de mult când și cum vom face asta, ci mai degrabă cine își va permite?